De in Ecuador geboren maar al bijna heel haar leven lang in New York woonachtige singer/songwriter Eljuri bracht onlangs haar nieuwe album Reflexión uit. We spraken haar vanuit haar thuisstudio in New York.

Ze is in Guayaquil, Ecuador geboren en haar volledige naam is Cecilia Villar Eljuri maar ze woont al bijna heel haar leven in Manhattan, New York. “Ik was anderhalf toen we verhuisden. Maar ik heb heel veel familie in Ecuador wonen dus ik weet niet beter dan dat ik heen en weer reis tussen New York en Ecuador. Maar ik ben een echte immigrant. Mijn moeder is Libanees en mijn vader is Spaans en ze groeiden beiden op in Ecuador en ik ben daar geboren. Ook zij zijn al op vroege leeftijd geëmigreerd en eigenlijk zijn zij meer Ecuadoraans dan ik.”

Tweetalig opgevoed

Als we haar spreken is er echter helemaal niets te merken van een accent en het voelt dan ook zo of we met een Amerikaanse singer/songwriter spreken. We mogen dus aannemen dat ze tweetalig is opgevoed? “Zeker, we spraken thuis Spaans, 100%, maar als mijn ouders er niet waren sprak ik met mijn broers en zussen Engels, net zoals op school uiteraard. En als we dan op vakantie waren in Ecuador was het weer Spaans want mijn ooms, tantes en andere familie spreken alleen Spaans. Dus ik ben inderdaad volledig tweetalig opgegroeid en als kind gaat dat ook wel een beetje vanzelf weet je. Je leert makkelijk en je past je makkelijk aan. Kinderen zijn flexibel.”

Gibson Les Paul

In eerdere interviews lazen we dat Eljuri al op vroege leeftijd piano en gitaar leerde spreken. ”Ja, klopt, achter me zie je wat van mijn favoriete gitaren staan en hangen. Ik zit nu in mijn thuisstudio. Ondanks dat piano een geweldig instrument is geef ik absoluut de voorkeur aan het spelen op een gitaar dan op een piano. Ik ben ook een veel betere gitarist dan een pianist. Ik heb een speciale voorkeur voor de Gibson Les Paul, vooral voor de gitaarsolo’s. Ik heb heel veel gitaren en afhankelijk van het geluid gebruik ik dan weer een Fender, dan weer een Gibson maar op dit nieuwe album Reflexión gebruik ik voor alle solo’s de Gibson Les Paul vanwege het specifieke geluid. Het is echt mijn favoriete gitaar.”

Op het nieuwe album is dat ook herkenbaar; de gitaren zijn prominent aanwezig maar verder is het toch vooral een blend van Funk, Latin en Rock wat we horen. “Weet je, naast alle grote namen is Jimmy Page één van mijn grote inspiratiebronnen als het gaat om het spelen met de Les Paul. Maar ik vind de vraag of constatering wel een interessante invalshoek. Ik schrijf liedjes en ik hou ervan om mijn eigen arrangementen te schrijven. Daarbij komt dus die voorliefde voor de gitaar dus ik gebruik dan ook vaak de melodie die ik op gitaar speel als uitgangspunt. De gitaar geeft me altijd de richting die ik op wil… of het nu Funky moet klinken of meer Latin. Verder ben ik er de afgelopen jaren achter gekomen dat ik solo meer vrijer ben dan toen ik nog platen maakte met een vaste bandbezetting. Ik ben creatiever gaan denken en je zou het als een soort “fusion” kunnen omschrijven; al deze elementen komen terug en dragen bij aan het eindresultaat. Oh ja…. en dan natuurlijk mijn stem; want mijn stem en mijn gitaar zorgen voor de echte verbinding in mijn muziek.”

Een soort spiegel

De titel van het nieuwe album is Reflexión, geschreven in de Spaanse taal; “Het is Spaans. Inspiratie vanuit isolatie en de tijd om na te denken. Vooral tijdens Covid keken we op afstand naar anderen, ik wel tenminste; en ik had het gevoel dat dat eigenlijk een soort spiegel was en wat voor persoon ik dus zelf ook eigenlijk was. Ik schreef het nummer ‘Espejo’ (spiegel in het Spaans) over dat gevoel. Het hele album gaat over achterom kijken en eigenlijk vormt die periode van Covid een soort van lijm tussen de tracks op het album. Het was een vreselijke tijd; en dan misschien wel in het bijzonder in een Cosmopolitan als New York. Het was een bijzonder zware tijd maar de New Yorkers hebben ook wel een bepaalde mate van saamhorigheid en gezamenlijke kracht getoond. Persoonlijk heb ik er ook wel naar gekeken in de zin dat het een bepaalde mate van saamhorigheid over de gehele wereld heeft gebracht. Die connectie heeft ook wel geholpen met het proces van dit album schrijven. Dat is ook één van de redenen dat wat meer uptempo nummers wilde schrijven; om ons een beetje uit die negatieve spiraal te halen en om weer die glimlach op het gezicht van de mensen te krijgen. Ondanks de soms zware of wat meer serieuze thema’s vind ik dat je best een uptempo, vrolijk nummer kunt schrijven.  ‘Shelter’ gaat bijvoorbeeld over vluchtelingen, zoals de mensen uit de Ukraine op dit moment. Vreselijk wat daar gebeurt.”

Eljuri is niet altijd soloartiest geweest. Ze maakte in het verleden ook deel uit van Trouble Dolls en Grupo Fiësta. Heeft ze na al die jaren in de muziekindustrie een voorkeur? “Klopt, absoluut een voorkeur voor solowerk. Dan ben ik vrij, zijn er geen begrenzingen en kan ik mijn creativiteit helemaal benutten. Qua geluid kan ik dan gewoon mijn gevoel volgen zonder rekening te houden met anderen. Als je bijvoorbeeld op dit album neemt, dan zijn er hier en daar blazers zoals bijvoorbeeld bij ‘La Voz’. Die zijn er omdat ik vond dat het nummer daarom vroeg. En nu heb ik die vrijheid om dat besluit te nemen. Ah en leuk dat je ‘Por Ti’ noemt want dat is één van de meest funky klinkende nummers op dit nieuwe album.”

Maatschappelijke betrokkenheid

Naast muziek maken is Eljuri ook iemand die maatschappelijk betrokken is en we lazen in een interview dat ze ook wel als een “Latin Activist” omschreven werd. “Weet je, ik probeer te helpen en een bijdrage te leveren vanuit mijn perspectief aan onder andere het verbeteren van de positie van de vrouw in de maatschappij. Ik hielp bijvoorbeeld mee aan de 2017 Woman’s March. Maar ik draag graag mijn steentje bij aan andere goede doelen. Ik heb concerten gegeven voor geld voor watercentrales in Ecuador maar heb ook een bijdrage geleverd aan het Soundthinking-project; een speciaal project voor kinderen in openbare scholen die iets met muziek willen doen. Een totaal andere invalshoek is dat ik ook probeer te helpen om mensen te motiveren om te stemmen. Je kunt inderdaad wel stellen dat ik maatschappelijk betrokken ben ja, en niet alleen voor New York.”

Als we al deze informatie tot ons nemen, wat betekent dan dit nieuwe album voor Eljuri? “Dat ik blijer en gelukkiger dan bij de vorige albums. Dit is echt speciaal, 6 weken in de studio met hele fijne mensen en muzikanten om dit album op te nemen. Maar het hele proces was bijzonder; het schrijven, het arrangeren, het musiceren. Het Opnemen in de studio was bijvoorbeeld heel voorzichtig want we wisten allemaal nog hoe de situatie een tijd geleden was. Iedereen was berokken, er was totaal geen negativiteit en ik denk dat ik het gevoel het beste kan omschrijven als dat we ons zelf vrij gelaten voelden na een hele zware periode.”

Overigens is het opvallend dat we gaandeweg jouw carrière een verschuiving zien van Engelstalig naar Spaanstalig. Ook op je nieuwe album zing je het merendeel van de songs in het Spaans. ”Interessante vraag en ik sta er eerlijk gezegd niet zo bij stil. Maar ook dat is weer iets dat door de jaren heen zo gegroeid is. Ik ben begonnen in bandjes en daar schreven we in het Engels. Grupo Fiesta was daarentegen gecontracteerd op een Latin label en daar voelde je een bepaalde druk om liedjes in het Spaans te schrijven. En toen vond ik dat wel klinken die Spaanse modus; dus toen ik solo begon besloot ik om het zingen in Spaans voort te zetten. Het past nu beter bij me vind ik.”

Eljuri is van 7 t/m 13 februari te zien in Nederland voor een tour, data volgen.