De vijfvoudig Grammy-genomineerde gitarist Kenny Wayne Shepherd heeft zojuist zijn nieuwste studio-album aangekondigd. ‘Dirt On My Diamonds Volume 1’ zal op 17 november verschijnen op Provogue Records/Mascot Label Group. Dit project, ontstaan in de legendarische FAME Studios in Muscle Shoals, Alabama, beschrijft Shepherds een reis van muzikale evolutie, met verhalen over verlies, verlossing en gedenkwaardige melodieën, geschreven door een eliteteam van songwriters. Zoals Shepherd het zelf omschrijft: “Elke plaat die ik maak is een momentopname. En dit was een heel bijzondere.”
De eerste single van het album, “Sweet & Low”
bevat moderne urban invloeden vermengd met traditionele blues ondertonen, waardoor de essentie van Shepherd’s muzikale expertise samenkomt. Shepherd herinnert zich: “Mensen voor wie ik het album heb gespeeld, reageren daar verreweg het meest op.”
Sinds de release van zijn debuutalbum ‘Ledbetter Heights’ uit 1995 klinkt deze multi-platina bandleider nog altijd als de toekomst van de blues. Benader je ‘Dirt On My Diamonds Volume 1’ met de verwachting twelve-bars op de automatische piloot te gaan horen en je krijgt in plaats daarvan een salvo curveballs teruggekaatst. Van het moderne urban randje van ‘Sweet & Low’ tot de luidspreker scheurende productie van Shepherd en zijn partner-in-sound Marshall Altman. “Werken met Marshall is net als elke andere productieve relatie”, vindt de gitarist. “We bundelen onze krachten en versterken elkaar.”
Zoals de titel van het album doet vermoeden, worden de rauwheid en de emotionele eerlijkheid van deze nieuwe nummers boven gitaarspektakel geplaatst (zelfs voor een van de meest talentvolle spelers uit de moderne scene). Van de leidende filosofie van ‘Dirt On My Diamonds’: ‘Het leven kent onvolmaaktheden, en zo heb ik het het liefst. Het zijn de imperfecties die het leven interessant maken.”
Sinds zijn geboorte in Noord-Louisiana, in 1977, heeft Shepherds eigen leven nooit het script gevolgd. Al op jonge leeftijd was hij doordrenkt met klassieke blues en rock-’n-roll door zijn vader – een gerespecteerde radiopersoonlijkheid en promotor uit Louisiana – en pakte de jonge Shepherd al snel zijn eerste Fender Stratocaster op en ontdekte hij dat hij geen lessen nodig had om hem te laten janken. Lang voordat Giant Records hem een deal aanbood, had Shepherd talloze kilometers gemaakt op een meedogenloos toerschema van clubs waar hij nog te jong was om in te drinken. ‘De eerste vijf jaar’, zegt hij, ‘was ik non-stop onderweg.”
Maar die ouderwetse leerschool
scherpte zowel zijn gitaarskills als zijn zangkunsten tot het scherpst van de snede aan. In navolging van de eerder genoemde Ledbetter Heights veranderde Shepherd zijn wereld voor altijd met ‘Trouble Is…’ uit 1997, het doorbraak tweede album waarop hij nummers schreef met opzienbarende volwassenheid als ‘Blue On Black’, en waarvan hij in een mum van tijd meer dan een miljoen exemplaren verkocht.
Om de richting van ‘Dirt On My Diamonds Volume 1’ te begrijpen, loont het om ‘Lay It On Down’ uit 2017 opnieuw te beluisteren. het is de plaat waarmee Shepherd’s samenwerking met producer Marshall Altman begon. “Na ‘Lay It On Down’ en ‘The Traveler’ is dit mijn derde opeenvolgende album waarin ik met Marshall werk, en de evolutie voelt bijna als hoofdstukken in een boek. Voor mij klinkt dit album ongelooflijk fris, modern en actueel.”
Het begon allemaal met de eerder genoemde sessie bij FAME, waar Shepherd en zijn favoriete co-schrijvers het wetboek weggooiden. “Niets was verboden”, zegt de bandleider over het schrijven van de nummers waarvan de zangpartijen verdeeld zouden worden tussen hemzelf en co-zanger Noah Hunt. “We hebben gewoon drie dagen non-stop geschreven, nummers weggegooid en de goede dingen naar de top laten stijgen. En daarnaast neem je de geschiedenis van Muscle Shoals ook mee in het proces. Je voelt het in zo’n studio als FAME gewoon in de lucht hangen.”
Iets later werd het project hervat in de studio van een vriend in Burbank voor een handvol overdubs. “Maar wel zo min mogelijk”, benadrukt Kenny. “Voor mij gaat het erom de essentie van de band vast te leggen die live samen speelt, want dat is waar we het beste in zijn.”
Omdat het materiaal sterk genoeg was, was polijsten niet nodig. Zoals op elk KWS-album zijn de nummers het betaalmiddel, en de zeven originele nummers van ‘Dirt On My Diamonds Volume 1’ eisen om gehoord te worden, waardoor luisteraars boven hun omstandigheden worden getild in een tijd waarin het leven vaak somber en rauw kan zijn. “Ik wilde niet dat deze plaat duister of somber aanvoelt”, aldus Shepherd. “Er zijn niet veel ongelooflijk hartverscheurende of moeilijke onderwerpen… Mijn doel is altijd om muziek te maken waar mensen zich goed bij voelen, ongeacht waar het over gaat.”
En natuurlijk, zoals het deze speelse albumsessie betaamd, dook Shepherd in zijn mentale jukebox voor een opzwepende cover van Elton John’s Saturday Night’s Alright For Fighting. “Ik hou altijd een catalogus in mijn achterhoofd met nummers waarvan ik denk dat mijn band deze recht zou doen. De timing kwam goed uit want Elton doet zijn afscheidstournee. Ik hou enorm van zijn gitarist, Davey Johnstone. Hij is een goede vriend, en toen we dat nummer opnamen, stuurde ik hem een bericht met de tekst: ‘Hé man, we gaan Saturday Night coveren…’ – en hij zei: ‘Ga ervoor!’”
|
